Luis Von Ahn, el Mark Zuckerberg latino: "No basta con tener buenas ideas, hay que ponerlas en marcha"
- El creador de la secuencia 'captcha', la clave de caracteres distorsionados que se debe identificar antes de entrar en muchas web, revoluciona el concepto de enseñanza con Duolingo.
- "Queremos convertirnos en la primera plataforma global para el aprendizaje del inglés", dice.
Un emprendedor latinoamericano quiere traducir internet a todos los idiomas
¿Cuántes veces al entrar en una página web te has encontrado con que te piden que identifiques una palabra clave escrita con caracteres distorsionados y con un cierto degradado, como si fuera una especie de código de seguridad?
Muchas, ¿verdad? Se calcula que cada día esa operación se repite 250 millones de veces en todo el mundo. El sistema se llamacaptcha, es un protocolo de verificación que permite asegurar que el usuario es humano y no una máquina programada para introducirspam o boicotear un sitio web, y fue ideado hace ya más de una década por Luis Von Ahn, un joven ingenierio informático guatemalteco de 35 años que pasa por ser el principal puntal latinoamericano en la era de Sillicon Valley.
Se ganó ese estatus después de vender a Google por una cifra astronómica el sistema Recaptcha, una evolución del original que utilizaba las palabras identificadas por los internautas de todo el mundo para digitalizar contenidos de papel: libros, periódicos...
Von Ahn, que está considerado uno de los 50 cerebros más brillantes del mundo según Discover Magazine , acaba de recibir el Premio Cortes de Cádiz al 'Joven Emprendedor del Año'. Aprovechamos su paso por España para charlar sobre emprendimiento, presente y futuro:
El camino del emprendedor
¿Qué es lo que define a un emprendedor?
Lo mas importante es que hace las cosas. Hay mucha gente que tiene muy buenas ideas, pero no basta con eso, hay que ponerlas en marcha. Hay mil razones por las que una idea puede no funcionar, pero nunca se podrá comprobar si funciona si no se hace. Es muy fácil no hacer las cosas.
¿Hasta qué punto es importante tener un entorno que te ayude?
El entorno facilita las cosas. Es muy importante estar rodeado de personas que ya lo han intentado antes que tú. Esa es una de las mejores cosas de Sillicon Valley. Cuando uno vive allí tiene un vecino que hizo un emprendimiento y le fue bien, otro conocido al que le ocurrió lo mismo y eso te anima a pensar: "Bueno, ahora me toca a mí". Si estás en un trabajo tradicional es posible que acabes diciendo: "Venga, este año no lo hago, pero el año que viene lo intento". Y acabas por no hacerlo nunca.
¿Cómo es el proceso que convierte una idea ingeniosa en un negocio?
Lo primero es tener una idea. No tiene que ser la mejor idea del mundo, pero sí una idea viable. El siguiente paso es desarrollar un buen producto basado en esa idea. Después de haberlo desarrollado es importante también saber venderla. Pero lo más importante es desarrollar un buen producto, porque si es realmente bueno se va a vender solo.
'Captcha' y el factor suerte
Es probable que cada día surjan miles de ideas brillantes e innovadoras en el mundo de internet, ¿qué factor convirtió a 'captcha', 'recaptcha' o ahora a 'Duolingo' en algo diferente?
Tuve mucha suerte de que 'captcha' funcionara bien. Estaba bien hecha, pero tuve la fortuna de estar en el lugar correcto en el momento correcto. Yahoo, que en aquel momento era el sitio más grande de internet, empezó a utilizar el sistema a los dos meses de desarrollarlo y eso fue un golpe de suerte. Lógicamente, también trabajamos mucho en intentar mejorar la función lo máximo posible. Después, el haber tenido ya un éxito me quitó el miedo y me animó a tomar riesgos, que quizá otros no pueden tomar.
¿Dudaste en algún momento de 'captcha'?
Por supuesto. Todo el tiempo. Y ahora me ocurre lo mismo. EnDuolingo tenemos 12,5 millones de usuarios activos, pero sigo dudando. La duda nunca se me quita. Es algo que me anima a mejorar.. Lo que cambian son las razones por las que dudas. Por ejemplo, lo que me hace dudar ahora es si seremos capaces de llegar a 100 millones de usuarios.
Duolingo: un desafío a la enseñanza tradicional
¿No parece que Duolingo tenga mucho que ver con 'Captcha'?
Parece un cambio radical, pero no lo es tanto. Siempre he querido hacer algo relacionado con la educación. 'Captcha' ha sido un desvío, que me ha llevado ocho años, pero un desvío. Internet ha revolucionado muchas cosas, pero cuando concebimos 'Duolingo' la enseñanza era un ámbito que apenas había cambiado. Quería hacer algo en este campo y, algo importante, que fuera completamente gratis. Yo soy de Guatemala y allí el 50% de las personas no saben leer ni escribir, en muchos casos porque no tienen recursos para acceder a la enseñanza.
¿O sea que tiene un componente social?
Sí, pero no en el sentido caritativo del término. Lo que ofrecemos es una herramienta gratuita que puede resultar útil para las personas. Normalmente los que quieren aprender un idioma es porque lo necesitan para su trabajo, pero luego resulta que tanto tomar clases como obtener un certificado del aprendizaje realizado resulta muy costoso. Si no tienes los recursos económicos suficientes, tienes que renunciar a ello. Con Duolingo puedes aprender idiomas aunque no tengas muchos recursos.
¿Cómo se sostiene un proyecto así, que es gratuito para sus usuarios?
No le cobramos al usuario, pero aprovechamos los ejercicios que les proponemos para fijar sus conocimientos para traducir textos de empresas interesadas en pasar sus textos a otros idiomas, y cobramos por esa traducción.
¿Cómo funciona exactamente el sistema?
Un ejemplo. CNN es cliente nuestro. Ellos nos envían reportajes escritos en inglés, nosotros le damos ese reportaje a nuestros usuarios de España que están aprendiendo inglés para que lo traduzcan al español. Después, devolvemos ese reportaje ya traducido al español y CNN nos paga por ello. Así financiamos Duolingo. Extraemos un valor de un servicio que ofrecemos gratuitamente.
¿Y desde el punto de vista educativo qué ventajas consideras que ofrece Duolingo?
La primera de todas es que es totalmente gratis para nuestros usuarios. Además el método de aprendizaje funciona como un juego lo que hace que sea más divertido y eficaz. Y también hay otro factor muy importante y es que el modo en que aprenden nuestros usuarios nos da muchísima información que luego podemos utilizar para mejorar la plataforma.
¿A qué se refiere exactamente?
Nosotros medimos toda la información que genera Duolingo y ese análisis nos permite afinar el modo en que aprenden idiomas nuestros usuarios. Un ejemplo. Al principio, empezamos la enseñanza del inglés por los pronombres personales y nos percatamos de que muchos usuarios tenían problemas con el 'it'. Entonces hicimos un experimento.
¿Un experimento?
Sí. Probamos a enseñar a un grupo de nuestros alumnos primero el uso de 'it' y luego el del resto de pronombres personales, y a otro, primero los más sencillos y al final el 'it'. De este modo determinamos cuál era el método más efectivo para que nuestros alumnos aprendieran mejor. Es un ejemplo de cómo la información que recibimos de nuestros más de doce millones de usuarios nos permite mejorar el servicio que ofrecemos. Con un método de enseñanza tradicional habrían tardado quizá décadas en darse cuenta de esto. Nosotros hacemos experimentos de este tipo todas las semanas.
¿Cuántos usuarios tienen en España?
Vamos ya por el medio millón de usuarios en España. De momento a través de Duolingo los españoles pueden aprender inglés, portugués o francés, y esperamos que en unas semanas podamos ofrecer también alemán e italiano. Antes de que acabe 2014 esperamos que desde España se puedan aprender unos quince idiomas.
¿Cree que Duolingo tiene recorrido como una plataforma de aprendizaje para más disciplinas, no sólo para los idiomas?
Absolutamente. Tal vez no para cualquier materia, pero por ejemplo disciplinas como matemáticas o programación se pueden aprender perfectamente a través del método Duolingo y probablemente sea algo que haremos en el futuro.
Cuéntenos algo más sobre sus planes de futuro. ¿Nos va a sorprender con algún nuevo proyecto?
Tengo varias ideas, pero de momento estoy centrado en Duolingo. A día de hoy somos ya la primera aplicación digital del mundo para aprender inglés, pero aún no somos el primer método a la hora de aprender inglés. Nuestro objetivo es convertirnos en la primera plataforma del mundo para aprender idiomas
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